日本のガラスの歴史は縄文時代までさかのぼる。日本最古と思われるガラス小玉が縄文晩期の亀ヶ岡遺跡から出土している。また弥生時代になるとおびただしい量の玉類が出現してくる。その後、正倉院に多数伝存されている大量のガラス玉からして奈良時代にはガラスの製造がかなりの活力を持っていたことがわかる。しかし、ときどき小さな宙吹きガラスはあっても勾玉、管玉、玉として神仏の祈りのなかに閉じ込められたまま平安、鎌倉、室町と続き、江戸時代の宝永から正徳始めに商品としての宙吹きガラスがつくられるまで生活道具としてのガラス容器がつくられることはなかった。日本人が容器としてのガラスを知るのは天文１８年（１５４９年）のザビエルの来日を期にしてである。その後も宣教師たちは、ときの権力者に対しガラス工芸を贈った。（織田信長にはコンペイトウ入りのフラスコなど）しかし、従来の鉛分の多い玉の素材で作られた日本のガラスは、熱や衝撃に弱い決定的な欠陥から、生活道具としてのガラスの容器を自分たちの手で作り出すことは出来なかったのである。日本人がガラスを作り始めたのは江戸期に入り１７世紀後半の長崎であったと推測される。長崎で始まった近世日本のガラス製法により藍色や琥珀色のガラスがつくられるようになり、その技法が１８世紀前半（正徳）には京、大阪へと伝播していった。正徳から寛政期にかけて、大阪でさまざまなガラス器が作られていたが、それを明示し得る遺品がほとんど見当たらない。所詮ガラスは日常の雑器であり、消耗品であったためであろう。江戸でガラスの製造が始まったのも同じく正徳の頃で、当時人気を博した歌麿、北斎などの浮世絵版画のなかで「びいどろ」と「美人」を組み合わせ、江戸庶民のガラスとの交換の場面を描いた。享保の頃、長崎のびいどろ師が三都でびいどろ製法を見世物として興行し大当たりをした。江戸庶民の血を騒がせたぎやまん細工の見世物がようやく下火になったころ、現実の生活容器としてガラスが普及し始める。薄手のガラスから次第に厚手のものが成形できるようになり、様々な加飾がこれに施されて近世の日本のガラスも多彩な展開を見せ始めるのである。ところが、そのガラスはもともと熱・衝撃に弱く、実用には適していなかった。その実用にそぐわないガラスを持って実用化したところに江戸時代の日本のガラスの不思議さが隠されている。なぜ使えないガラスが、大名や豪商から一般庶民まで１５０年の長い間に渡って愛好され、使われて来たのだろうか。その理由は西洋のガラスと使われ方が全く違っていたことにある。ヨ－ロッパでは陶磁器よりもガラスの技術の方が発達して、生活にはなくてはならない必需品となっていたが日本ではこれに代わる陶磁器や漆器類の生産が盛んに行われていたので、容器としてのガラス器を必要としていなかった。したがってガラスはあくまでも遊び道具であり、使って壊すリサイクル商品にすぎなかった。それでもこれらは豪商たちの高価な贈り物になり、宴席では杯や杯洗に使用され、鉢・皿として客人に供され、庶民は金魚鉢や楽器（ポピン）として求めたのも日本人の洒落た遊び心があったと言える。高度な消費文化に支えられ、壊れることをものともせず使い切った。つまり「錦絵を買い求めることに始まり、花火・花見・大山参りと江戸庶民の行動文化に触発されて発展した」のが江戸時代のガラスと言える。また、江戸時代に日本のガラス工業技術における草分けであった人物が佐久間象山である。徳川時代の蘭学者でガラスに関する書物を書き、ガラスに関する記事を載せた書物を著した人は多数あったけれども自ら手を下してガラスを溶融し、ガラスのことを実際に試験したのは佐久間象山だけであった。

【訂正とお詫び】「日本ガラス小史①」本文7行の天文18年ところを誤って天保18年と掲載をしておりましたので訂正とお詫びを致します。